Belgique : Plat-pays – haute pharmacie

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L’industrie pharmaceutique belge : la formule du succès ?

Johnson & Johnson, GlaxoSmithKline, Pfizer, UCB pour ne citer qu’eux… Un mauvais mailing pourrait titrer que la place de la Belgique sur la carte de l’industrie pharmaceutique mondiale va vous choquer, mais de fait, ce sont plus de 29 des 30 leaders mondiaux de l’industrie pharmaceutique qui sont implantés en Belgique.

Réputée pour son soutien aux chercheurs ainsi que pour les relations étroites que les institutions ont su favoriser entre universités et laboratoires, la Belgique est, à la faveur de la pandémie, devenue un pôle incontournable pour la production de vaccins anti-Covid, en regroupant sur son sol plusieurs site clefs.

Cette réussite conjoncturelle n’est cependant pas le fruit d’un opportunisme éclairé. Historiquement, la Belgique a toujours été le premier investisseur de la R&D pharmaceutique en Europe. Ainsi, en 2019, ce sont près de 4 milliards d’euros (contre 3,6 en 2018) qui avaient été investis dans la recherche, soit environ 10% des dépenses européennes. Selon Pharma.be, qui rassemble les acteurs de l’industrie, ces chiffres sont en progression constante. On assiste de fait à une réelle augmentation de l’investissement dans la connaissance, notamment par le biais d’un investissement accru dans le personnel qualifié en R&D.

La Belgique aux petits soins avec son industrie

Le pays a développé un écosystème exceptionnel qui compte plus de 200 entreprises pharmaceutiques. Multinationales, entreprises de biotechnologie et PME spécialisées travaillent en synergie et entretiennent une collaboration étroite avec les universités et les centres de recherche.

Cette organisation unique vient renforcer le leadership de la Belgique dans le domaine, plaçant le pays (qui ne compte que 11,5 millions d’habitants) au premier rang européen et au second rang mondial des essais cliniques (en nombre d’essais par habitant). Ce dynamisme est particulièrement soutenu par les institutions qui ont mis en place depuis 2018 un observatoire national permanent du secteur pharmaceutique dont la mission est d’analyser, d’évaluer et de formuler des recommandations quant à la position compétitive du secteur pharmaceutique belge. Mais au-delà de cette volonté politique et de la présence d’acteurs industriels de premier plan, la Belgique dispose en outre d’une situation géostratégique unique.

Siège des institutions européennes, elle est un carrefour historique incontournable des routes économiques qui irriguent l’Europe du nord au sud et d’est en ouest. Cet atout géographique majeur, qui remonte aux grandes foires marchandes de Flandre au Moyen âge, ne s’est jamais démenti et structure encore aujourd’hui les activités de distribution en Europe.

Le secteur pharmaceutique en Belgique : un vecteur de croissance économique durable

Les résultats sont là : avant même les débuts de l’épidémie, les exportations internationales de l’industrie pharmaceutique belge atteignaient 50 milliards d’euros. En 2019, la Belgique représentait à elle seule 13% des exportations biopharmaceutiques européennes, alors qu’elle n’abrite que 2,5% de la population de l’union…

Pour entretenir cette manne et en assurer le développement, la Belgique a travaillé l’attractivité de sa « biopharma valley » : le pays est réputé à la fois pour ses incitations fiscales, proposant notamment un impôt sur les sociétés réduit si les bénéfices sont réinvestis dans la recherche et des avantages pour l’enregistrement des brevets en Belgique, mais également pour ses facilités réglementaires, permettant notamment une approbation rapide des demandes d’essais cliniques.

Représentant actuellement plus de 30.000 emplois en Belgique, l’industrie pharmaceutique draine une part importante de richesses et contribue à l’attractivité du pays. Professionnels hautement qualifiés, pouvoir d’achat, rayonnement international sont autant d’atouts qui viennent renforcer le leadership, sinon l’exception belge en Europe, et la chose est tout particulièrement sensible dans les Flandres.

Située au nord du pays, la région des Flandres combine les biotechnologies, les medtechs et l’industrie pharmaceutique. Cette « pollinisation croisée » pour reprendre les termes du gouvernement local, structure un très riche écosystème autour des sciences de la vie.

C’est par exemple là que se situent les laboratoires de Pfizer, qui a installé dans la petite ville de Puurs son deuxième plus gros site mondial après celui de Kalamazoo dans le Michigan. Dans cette usine colossale, qui ne compte pas moins de trois unités de production, sont actuellement produites des milliards de doses du vaccin ARNm contre le Covid-18.

Une industrie puissante et stratégique

L’industrie pharmaceutique dépense annuellement quinze fois plus que les associations de consommateurs dans le domaine de la santé en lobbying auprès des institutions européennes. Cette donnée signe l’importance stratégique et les enjeux du secteur pour un pays comme la Belgique, d’autant plus que neuf des dix plus grandes entreprises du domaine appartiennent à des multinationales étrangères, ce qui implique que l’évolution de la branche ne dépend pas de la Belgique, mais d’arbitrages effectués ailleurs. Il est donc essentiel pour la Belgique d’entretenir et de valoriser une filière historique, qui a su montrer son efficacité dans le temps comme dans l’espace.

Pour de plus amples informations on lira avec intérêt, parmi d’autres publications :

• https://www.lejournaldumedecin.com/actualite/les-belges-les-plus-riches-du-secteur-pharma/article-longread-22991.html?cookie_check=1620642344
• https://www.flandersinvestmentandtrade.com/invest/fr/secteurs/les-sciences-de-la-vie-et-la-santé/pharmaceutique
• https://www.lecho.be/economie-politique/belgique/economie/le-secteur-pharma-belge-se-consacre-davantage-a-la-recherche-qu-a-la-production/10273437.html
• https://www.cairn.info/revue-courrier-hebdomadaire-du-crisp-2019-37-page-5.htm
• https://pharma.be/fr/component/tags/tag/39-faits-et-chiffres.html